Che cos'è la malnutrizione

La malnutrizione è un’emergenza medica.
Le équipe di MSF assistono quotidianamente all’impatto devastante della malnutrizione infantile. La malnutrizione indebolisce le difese immunitarie e aumenta il rischio di morire di polmonite, diarrea, malaria e AIDS. L'Inter-agency Group for Child Mortality Estimation dell'ONU stima¹ che nel 2008 circa un terzo degli 8,8 milioni di decessi di bambini al di sotto dei 5 anni sia stato dovuto alla malnutrizione.

La malnutrizione non va confusa con la semplice scarsità di cibo (ossia con la denutrizione), ma è la combinazione di vari fattori: insufficienza di proteine, grassi essenziali e micronutrienti sommata alla frequenza di malattie debilitanti e infezioni.

Tra i 6 e i 24 mesi i bambini hanno bisogno di alimenti altamente energetici e nutrienti che li sostengano in una fase di crescita e sviluppo molto rapidi. Questa concentrazione e varietà di nutrienti richiede un regime alimentare variato che preveda alimenti di origine animale ricchi in proteine, e quindi costosi e spesso inaccessibili e ciò rende i bambini particolarmente vulnerabili all’insicurezza alimentare.

A differenza di quanto pensano molte persone, solamente una piccola frazione delle morti per malnutrizione consiste in vere e proprie morti per fame, a seguito di eventi catastrofici come una carestia o una guerra.

Nella assoluta preponderanza dei casi, la malnutrizione colpisce lentamente e silenziosamente, rallentando lo sviluppo fisico e intellettivo del bambino, provocando ritardi permanenti e infine erodendo la capacità dell’organismo di reagire con successo alle infezioni e alle malattie.

I bambini diventano malnutriti quando non ricevono i nutrienti necessari al loro organismo per resistere alle infezioni e continuare a crescere. Quando le carenze nutrizionali diventano troppo importanti un bambino comincia a deperire - a consumare i propri tessuti per ottenere i nutrienti necessari. Il deperimento è un segnale acuto di malnutrizione.

Quali sono gli effetti della malnutrizione?

Deperimento: segnala una malnutrizione acuta, causata da fattori recenti e urgenti che hanno provocato una consistente perdita di peso, e si misura nel rapporto con l’altezza. Ciò è generalmente conseguenza della insufficiente disponibilità di cibo e/o delle malattie.

Arresto nello sviluppo: indicatore di malnutrizione cronica che riflette la situazione nutrizionale di lungo periodo di una popolazione. È calcolato in base al rapporto tra l’altezza ed età di un bambino prendendo come riferimento le condizioni di crescita di un bambino ben nutrito e in salute.

Condizione sottopeso: si calcola in base al rapporto tra il peso e l’età di un bambino comparato con quello medio di una popolazione infantile ben nutrita e in salute. Si stima che 178 milioni di bambini² siano sottopeso nei paesi in via di sviluppo.

Perché i micronutrienti sono importanti?

Il latte materno è l’unico alimento necessario a un bambino al di sotto dei sei mesi di età. Dopo i sei mesi i bambini hanno bisogno di un maggiore apporto di micronutrienti essenziali - proteine e grassi essenziali, 20 vitamine e minerali quali calcio, potassio, zinco e ferro - di quanto il latte materno possa fornire.

Nei paesi sviluppati i bambini in tenera età mangiano una varietà di alimenti altamente nutritivi quali carne, latticini, pesce, uova, frutta e verdure che soddisfano le loro necessità nutrizionali mentre continuano ad assumere il latte materno. Anche se questi bambini non mangiano carne, gli alimenti per l’infanzia e i cereali sono integrati con vitamine e minerali, soprattutto ferro e zinco, al fine di soddisfare i loro bisogni nutrizionali.

Nei paesi a risorse limitate, la dieta consiste principalmente di latte materno unito ad alimenti di origine vegetale, con scarsi grassi aggiunti. Questa dieta è povera soprattutto di ferro, zinco e calcio, e i nutrienti di origine vegetale non vengono assorbiti facilmente come quelli provenienti da carne, pesce, pollame, uova e latticini. Se nella dieta di un bambino piccolo manca uno dei micronutrienti essenziali le difese del corpo vengono indebolite e aumenta la probabilità che si ammali gravemente in seguito a una banale infezione.

La carenza nella dieta di micronutrienti colpisce quasi due miliardi di persone nel mondo. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, la mancanza di ferro, vitamina A e zinco è fra le prime dieci cause di morte per malattia nei paesi in via di sviluppo.

• La mancanza di ferro è la forma di malnutrizione più diffusa, che colpisce miliardi di persone nel mondo. La mancanza di ferro ha effetti negativi sulla produttività della popolazione e pesa sullo sviluppo cognitivo individuale;
• La mancanza di vitamina A è la prima causa di cecità fra i bambini dei paesi in via di sviluppo, e comporta aumento del rischio di morte per diarrea, morbillo e malaria;
• La mancanza di iodio colpisce 780 milioni di persone nel mondo. Circa 20 milioni di bambini nascono con deficit mentali a causa di una carenza di iodio durante la gestazione;
• La mancanza di zinco influisce negativamente sulla crescita e indebolisce l’apparato immunitario nei bambini piccoli. È causa di morte per 800.000 bambini, nel mondo, ogni anno.

Fonti: Programma Alimentare Mondiale e Organizzazione Mondiale della Sanità